污水处理根据处理程度可分为一级、二级和三级处理。一级处理属于物理处理，主要去除污水中的悬浮固体污染物。大多数物理治疗方法只能满足初级治疗的要求。污水一级处理后，BOD去除率一般在30%左右，不符合排放标准。

一级处理属于二级处理的预处理。

二级处理主要去除污水中胶体和溶解态的有机污染物（BOD、COD物质），去除率可达90%以上，使有机污染物达到排放标准。

三级处理进一步处理难降解有机物、氮和磷以及其他可导致水体富营养化的可溶性无机物。主要方法有生物脱氮除磷、混凝沉淀、砂滤、活性炭吸附、离子交换和电渗分析。它流经格栅或滤砂器，然后进入沉砂池。由砂和水分离的污水进入一沉池。以上是主要治疗方法。

初沉池出水进入生物处理设备，包括活性污泥法和生物膜法，（活性污泥法的反应器包括曝气池、氧化沟等，生物膜法包括生物滤池、生物转盘、生物接触氧化法和生物流化床），生物处理设备的出水进入二次沉淀池和二次沉淀槽的出水被消毒并排放或进入三次处理。

初级治疗的结束是次级治疗。三级处理包括生物脱氮除磷、混凝沉淀、砂滤和活性炭吸附，离子交换和电渗析。

二沉池中的部分污泥返回一沉池或生物处理设备，部分进入污泥浓缩池，然后进入污泥消化池。在脱水和干燥环境污水处理设备之后，最终使用污泥。